Chillon sous Berne et le canton de Vaud – Prison, arsenal et naissance du tourisme (1536–1895) 2/5

Après la conquête bernoise de 1536, le château de Chillon quitte l’ombre des comtes de Savoie pour devenir un pilier de l’administration bernoise. Pendant plus de trois siècles, il sert de bailliage, d’arsenal et de prison, avant de connaître une métamorphose radicale au XIXe siècle. Découvrez comment Chillon passe de forteresse militaire à symbole romantique, puis à monument historique et musée.

La conquête bernoise et la fin de l’époque savoyarde (1536)

En 1536, lors de la conquête du Pays de Vaud, les armées bernoises s’emparent du château de Chillon, mettant fin à la domination savoyarde sur la région. Le château est alors converti en centre administratif du bailliage de Vevey et en résidence permanente du bailli, qui porte aussi le titre de capitaine de Chillon. Le bâtiment sert de forteresse, d’arsenal et de prison, tout en conservant son rôle de place forte stratégique sur le Léman.

Le bailliage de Vevey, dont Chillon est la tête, couvre une large partie de la rive vaudoise du Léman et joue un rôle central dans la gestion des terres, des impôts et de la justice. Le château devient un lieu de détention pour les prisonniers politiques, criminels et déserteurs, notamment dans les souterrains et les salles basses transformées en geôles.

Chillon prison : l’affaire Bonivard

Parmi les prisonniers les plus célèbres figure François Bonivard, bailli de Genève et opposant politique, enfermé à Chillon de 1532 à 1536, d’abord par les Savoyards puis par les Bernois. Son séjour dans les souterrains du château inspire Byron, qui en fait le héros de son poème The Prisoner of Chillon (1816), transformant Chillon en symbole de la lutte pour la liberté.

Cet épisode marque un tournant : Chillon cesse d’être perçu uniquement comme une forteresse ou une prison pour devenir un lieu de mémoire et de romantisme, attirant de plus en plus de voyageurs et d’écrivains.

Arsenal et place forte au XVIIe–XVIIIe siècle

Sous la domination bernoise, Chillon reste une place forte militaire et un dépôt d’armes pour la région. Le château abrite un arsenal, des poudrières et des logements pour les troupes, et il est régulièrement entretenu et modernisé pour répondre aux besoins de la défense du Pays de Vaud.

Le rôle militaire de Chillon diminue progressivement au XVIIIe siècle, mais le château conserve sa fonction administrative et judiciaire jusqu’à la Révolution vaudoise de 1798. À cette date, le canton de Vaud devient indépendant, et Chillon passe sous l’autorité de l’État vaudois.

Naissance du tourisme et restauration du XIXe siècle

Au XIXe siècle, le romantisme et le tourisme font de Chillon un lieu incontournable pour les voyageurs en Suisse. Des guides, des gravures et des descriptions littéraires (Byron, Hugo, Dumas) popularisent le château, qui devient un symbole du Léman et de la Suisse.

En 1890, le canton de Vaud entreprend une vaste campagne de restauration, menée par l’architecte Eugène Jost, pour préserver le château et en faire un musée. En 1895, la prison est fermée, marquant la fin de l’ère de Chillon comme lieu de détention et le début de son existence comme monument historique et musée.

Sources

Dossier pédagogique « À l’abri des murailles : la vie d’un château à l’époque savoyarde », Fondation du château de Chillon, 2008.
Article « Chillon, château de » dans l’Histoire de la Suisse (HLS-DHS-DSS), 2005.
Site officiel du château de Chillon, sections « Histoire » et « Le château en quelques mots ».
Article « Villeneuve (VD) » dans l’Histoire de la Suisse (HLS-DHS-DSS), 2017.
Site officiel de la ville de Villeneuve (VD), section « Histoire ».